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A Dra. Cristina Branco nos conta como fez a mudança da biologia vegetal para a pesquisa sobre o câncer de mama e explica as conexões entre os dois campos.
Nossa apoiadora Ruth Wilmott projetou um jardim para o Chelsea Flower Show 2017 , inspirado na pesquisa financiada pelo Breast Cancer Now. Mas para um de nossos pesquisadores, a inspiração vai para os dois lados.
Antes do Chelsea Flower Show 2017, descobrimos a Breast Cancer Now Scientific Dr Cristina Branco para ouvir sobre como sua pesquisa tem suas raízes na biologia das plantas.
Conte-nos um pouco sobre você.
Eu sou um biólogo por treinamento, especializando-se em como a maquinaria normal de nossas pilhas impacta a maneira que os órgãos respondem à doença - e no caso do cancro, pode promover ou impedir a doença metastática. Eu sou também um conferencista da faculdade na faculdade de Newnham, na universidade de Cambridge, em um conferencista na fisiologia, e na mamã aos meninos gêmeos.
Você começou sua carreira de pesquisa trabalhando com plantas - o que você estava estudando?
Como estudante de doutoramento na Universidade da Califórnia, em colaboração com o meu instituto de origem, a Universidade Nova de Lisboa em Portugal, estudei como as plantas sentem e respondem a concentrações diminuídas de oxigénio, conhecidas como hipóxia.
Hipóxia é muito relevante para as plantas, como é para todos os organismos que dependem de oxigênio para ajudar a fazer a energia que eles precisam.
Quando o oxigênio é limitado - como quando os solos são muito compactos, ou inundados, ou outros organismos perto das raízes estão competindo pelo oxigênio - as plantas precisam tomar decisões rápidas para evitar problemas, respondendo de forma como alongar suas hastes ou crescer novas Raízes.
Enquanto isso, as plantas precisam fazer mudanças metabólicas de emergência que permitiriam que a energia fosse produzida usando menos ou nenhum oxigênio, e na minha pesquisa eu estava interessado em como as plantas controlavam essa crise energética. Eu estava avaliando como as plantas tomam as decisões que mudam seu metabolismo para permitir a sobrevivência: quais genes são ligados, quais proteínas são produzidas, quais funções continuarão e quais pararão para economizar energia.
O que você esperava alcançar em sua pesquisa?
O estudo da hipóxia em plantas tem uma aplicação imediata para otimizar os rendimentos das culturas - entendendo o que é necessário para ajudar as culturas importantes a sobreviverem a uma enchente e minimizar perdas imensas, particularmente em países que dependem fortemente da agricultura, como as áreas propensas a monções no sul da Ásia . Com padrões climáticos imprevisíveis, isso se tornou uma questão de prioridade.
O que inspirou a mudança da biologia vegetal para a pesquisa sobre o câncer de mama?
A hipóxia é um desafio energético para qualquer célula viva, e durante a minha pesquisa fiquei muito familiarizado com toda a literatura que descreve o fenômeno em células animais. Os cientistas já estavam cientes de que a hipóxia tem um papel fundamental a desempenhar no desenvolvimento de tumores sólidos, como o cancro da mama, e pode aumentar a agressividade do cancro.
Eu achei isso muito intrigante: células tumorais são capazes de explorar esta ferramenta de sobrevivência (via de resposta de hipóxia) para promover seu próprio crescimento. O campo estava zumbindo e eu queria fazer parte dele - era assim tão simples.
Como você achou o movimento - e o que seus colegas pensaram?
As exigências técnicas eram mais ou menos diretas, mas era um mundo diferente de sistemas de modelos e abordagens de projeto experimental. Mesmo que eu me sentisse familiarizado com o tema, eu não era de forma alguma um especialista - então houve uns bons seis meses ou assim quando eu estava aprendendo tudo que eu podia sobre o campo.
Meus colegas de fábrica e meu supervisor pensaram que era uma ótima idéia, e que entrar no campo com uma visão ingênua e imparcial do câncer e da hipóxia provavelmente proporcionaria, com o tempo, contribuições e perspectivas únicas. Acho que no início, meus novos colegas no campo de câncer estavam apreensivos quanto ao que eu poderia oferecer - mas o campo de biologia de plantas era realmente muito mais estranho para eles do que a biologia do câncer para mim, então com o tempo todos aprendemos a nos adaptar.
Então você está estudando hipoxia no câncer de mama - por que a hipoxia é importante na doença?
As células tumorais multiplicam-se muito rapidamente e assim esgotam o suprimento de oxigênio no ambiente circundante, uma vez que os vasos sanguíneos não podem se desenvolver a um ritmo que corresponde à demanda. Pesquisadores ao longo dos anos descobriram que, no câncer de mama e outros tipos de tumores sólidos, o mecanismo que é ativado em resposta à hipóxia dá às células tumorais uma vantagem : quanto mais ativado, mais agressivo e invasivo é o tumor. Sabemos agora que esta maquinaria também é ativada em locais metastáticos, para permitir que as células colonizadoras sobrevivam e se multipliquem.
E o que é que você está estudando especificamente?
No câncer, eu aprendi que, embora todas as células são capazes de responder a hipóxia, exatamente como as células respondem é muito específico do contexto, e pode variar entre diferentes tipos de células. Por exemplo, em células cancerosas, a hipóxia promove o crescimento, mas em outras células do corpo pode resultar em atividades que ajudam o câncer e outras vezes em atividades que resistem ao câncer.
No contexto do câncer de mama, tenho estudado células endoteliais , que formam os menores vasos sanguíneos chamados capilares - estes são importantes porque é através do sangue que as células cancerosas podem viajar em qualquer lugar do corpo inteiro. Eu descobri que em células endoteliais, hipóxia pode promover a propagação do câncer de mama, ou impedi-lo, dependendo de qual caminho tem sido preferencialmente ativado.
Meu trabalho agora é entender como a resposta à hipóxia pode ser manipulada para impedir a propagação do câncer de mama para diferentes órgãos.
O que você espera alcançar para as pessoas com câncer de mama?
Meu objetivo específico é estudar detalhadamente os vasos sanguíneos em locais metastáticos, por exemplo no pulmão, e identificar como e por que eles cooperam com células tumorais invasoras. Já vi que manipular a maquinaria de hipoxia nos capilares no pulmão pode, por si só, inibir a capacidade das células cancerosas de invadir e se multiplicar nos pulmões. Eu espero que meu trabalho pavimentará a maneira para desenvolver as terapias que param a propagação do cancro de peito autorizando as pilhas normais para resistir-lhe.
Fonte: Breast Câncer Now (tradução google).
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